Un coup de chaleur survient quand le chien produit ou reçoit plus de chaleur qu'il ne peut en évacuer. Selon la chaire bien-être animal de VetAgro Sup, les premiers signes apparaissent au-delà de 41 °C de température corporelle. C'est une urgence vétérinaire : on refroidit progressivement le chien avec de l'eau, puis on file chez le vétérinaire.
Courir avec son chien est un bonheur. Le coup de chaleur est le risque numéro un de ces sorties, surtout en fin de printemps et en été. La bonne nouvelle : il se prévient très bien quand on sait comment le chien se refroidit.
Comment un chien se refroidit
Le chien ne transpire presque pas. VetAgro Sup rappelle qu'il n'a de glandes sudoripares qu'au niveau des coussinets.
Il évacue sa chaleur de deux façons :
- Par la peau, grâce au rayonnement et à l'air qui circule autour de lui. Plus de 70 % de la chaleur part ainsi, tant qu'il fait moins de 30 °C.
- Par le halètement, qui évapore de l'eau dans la gueule et les voies respiratoires. Au-dessus de 30 °C, c'est son principal moyen de refroidissement.
Sa zone de confort se situe en général entre 20 et 30 °C. Au-delà, il doit dépenser de l'énergie pour rester à bonne température.
L'humidité change tout
Le halètement repose sur l'évaporation. Or l'air humide évapore mal. Selon VetAgro Sup, par forte chaleur, le halètement devient moins efficace dès 35 % d'humidité relative, et totalement inefficace au-delà de 80 %.
Une journée lourde et orageuse à 26 °C peut donc être plus risquée qu'une journée sèche à 28 °C.
Les chiens les plus à risque
VetAgro Sup liste des facteurs liés au chien et d'autres liés à l'environnement.
| Facteurs liés au chien | Facteurs liés à l'environnement |
|---|---|
| Races à museau court : bouledogues, carlins, boxers | Manque d'acclimatation à la chaleur |
| Obésité | Espace confiné, mal ventilé ou sans ombre, comme une voiture |
| Gabarit important, plus de 50 kg | Humidité élevée |
| Pelage épais et foncé | Privation d'eau |
| Obstruction des voies respiratoires | Certains médicaments, comme les diurétiques |
| Certaines races surreprésentées dans une étude : golden retriever, malinois | Effort physique sous forte chaleur |
Un point mérite attention. Dans l'étude citée par la chaire, la plupart des malinois concernés étaient des chiens de travail de l'armée ou de la police, victimes d'un coup de chaleur à l'effort. La conclusion de VetAgro Sup : même chez un chien bien entraîné, un effort court sous forte chaleur peut suffire.
Être sportif ne protège donc pas. C'est même l'effort qui crée la chaleur.
Attention aux muselières
Certaines muselières empêchent le chien d'ouvrir la gueule. VetAgro Sup déconseille les muselières en nylon de ce type par forte chaleur, car le chien ne peut plus haleter. Si votre chien doit porter une muselière, choisissez un modèle qui lui permet de haleter et de boire.
Reconnaître un coup de chaleur
La température normale d'un chien se situe entre 38 et 39,5 °C. Les signes du coup de chaleur, selon VetAgro Sup :
- un halètement excessif ou continu, même après l'arrêt de l'effort ou à l'ombre ;
- un effondrement, une chute soudaine sans autre cause connue ;
- de la raideur, de la léthargie, un refus d'avancer ;
- une hypersalivation, des vomissements ou de la diarrhée ;
- des troubles de la coordination, des convulsions, voire un coma ;
- des taches rouges ou violettes sur la peau.
VCA Animal Hospitals souligne qu'un halètement excessif est un signe précoce. Si votre chien devient faible, vomit ou a la diarrhée, il faut des soins vétérinaires immédiats.
Pendant une sortie, d'autres signes doivent vous alerter avant : le chien ralentit, ne tire plus, cherche l'ombre, se couche. Arrêtez-vous à ce moment-là.
Les premiers gestes
Le coup de chaleur est une urgence médicale. Vos gestes avant d'arriver chez le vétérinaire comptent vraiment.
- Arrêtez l'effort et mettez le chien à l'ombre, au frais.
- Refroidissez-le progressivement en vaporisant ou en versant de l'eau sur lui. L'évaporation l'aide à perdre sa chaleur.
- Appelez le vétérinaire et partez sans attendre.
- Pendant le trajet, ouvrez les fenêtres ou dirigez la climatisation vers lui. L'air qui circule accélère le refroidissement.
Ces gestes sauvent des vies. VetAgro Sup cite une étude où la mortalité atteignait 49 % chez les chiens non refroidis par leur propriétaire avant le transport, contre 19 % chez ceux qui l'avaient été.
Même si votre chien semble aller mieux, faites-le examiner. Le coup de chaleur peut perturber la circulation et provoquer des lésions qui ne se voient pas tout de suite.
Prévenir pendant vos sorties
Choisir l'heure et le parcours
Sortez tôt le matin ou tard le soir. Préférez les sentiers ombragés, les sous-bois, les parcours avec ruisseau. Évitez l'asphalte au soleil : en plus de chauffer le chien, il brûle les coussinets. Notre guide sur les coussinets du chien donne les chiffres.
Adapter la distance à la température
Le règlement de canicross de la Fédération des sports et loisirs canins (version 2013) donne des repères précieux, même pour l'entraînement.
| Température à l'ombre | Distance de canicross conseillée | Règle d'eau |
|---|---|---|
| Jusqu'à 16 °C | 7 à 9 km | Point d'eau à mi-parcours au-delà de 5 km |
| De 16 à 25 °C | 5 à 7 km | Point d'eau tous les 2 km dès 20 °C |
| De 25 à 30 °C | 4 à 5 km | Le concurrent peut renoncer à courir |
| Au-delà de 30 °C | Épreuve annulée ou décalée | Ne pas courir |
Ces distances concernent des chiens adultes entraînés. Pour un chien qui débute, divisez votre ambition. Notre calculateur d'eau et de distance applique ces repères au poids de votre chien.
Faire boire et mouiller
Le règlement insiste sur deux gestes : laisser le chien boire aux points d'eau, et surtout le mouiller pour le rafraîchir. VCA Animal Hospitals conseille de l'eau plate, jamais de boisson sportive pour humain, en petites gorgées fréquentes.
Emportez une gourde et une gamelle pliable, et repérez les ruisseaux du parcours. Voir la famille hydratation.
S'acclimater
Le manque d'acclimatation est un facteur de risque. Aux premières chaleurs, réduisez la durée et l'intensité. Laissez votre chien s'habituer sur plusieurs semaines.
La voiture, même cinq minutes
Au retour de la sortie, le chien est chaud et la voiture aussi. VetAgro Sup est très clair : par 30 °C dehors, l'habitacle peut dépasser 38 °C en moins de cinq minutes. Même par 23 °C, il peut atteindre 40 °C en moins d'une demi-heure. Climatiser avant de couper le moteur ne change presque rien.
Ne laissez jamais votre chien seul dans la voiture, même à l'ombre, même fenêtres entrouvertes.
En résumé
- Le chien se refroidit surtout en haletant, et l'humidité rend ce mécanisme inefficace.
- Les chiens à museau court, en surpoids ou très lourds sont les plus fragiles, mais un chien sportif n'est pas protégé.
- Signes d'alerte : halètement qui ne cesse pas, faiblesse, vomissements, chute.
- Premiers gestes : ombre, eau vaporisée, vétérinaire sans attendre.
- Prévention : heure fraîche, distance réduite, eau pour boire et pour mouiller.
Ce guide ne remplace pas votre vétérinaire. Gardez son numéro dans votre téléphone avant chaque sortie, et celui d'une clinique de garde si vous partez loin.